New York, Ende der 70er Jahre: Der kleine Gangster Lefty Ruggiero arbeitet als Auftragskiller für die Mafiafamilie Bonanno. Als er den jungen Donnie Brasco kennenlernt, imponiert ihm vor allem dessen Unerschrockenheit. Doch er ahnt nicht, dass Donnie in Wirklichkeit Joe Pistone heißt und ein Agent des FBI ist, der einen Weg sucht, als verdeckter Ermittler in die Kreise der Mafia einzudringen. Lefty und Donnie freunden sich an, und es gelingt Lefty tatsächlich, die "Familie" zu überzeugen, Donnie aufzunehmen.
Je länger Joe Pistone als Donnie Brasco ermittelt, desto stärker verändert er sich, und Schritt für Schritt identifiziert er sich mit seiner Rolle in der Mafiafamilie. Seine eigene Frau und seine Kinder vernachlässigt er zusehends. Währenddessen wird seine Beziehung zu Lefty, der ihn wie ein Vater behandelt, immer enger und vertrauter. Doch die Mafiabosse lassen sich nicht auf Dauer täuschen. So finden sie bald heraus, dass es einen Verräter unter ihnen geben muss. Joe Pistone alias Donnie Brasco sieht sich zum Handeln gezwungen.
"Donnie Brasco" ist ein origineller Film mit einer brillanten Besetzung. Vor allem Al Pacino überzeugt als kleiner Mafioso, der es nicht schafft, in der Verbrecher-Hierarchie aufzusteigen. Der Film basiert lose auf der wahren Geschichte von Joseph D. Pistone, einem FBI-Undercover-Agenten, der in den 1970er Jahren unter dem Decknamen Donnie Brasco, als Juwelendieb aus Vero Beach, Florida, die Bonanno-Mafiafamilie in New York City infiltrierte.