Politische Heiraten sollen Maria Theresias Reich absichern. Ihre Kinder haben sich der Politik zu fügen. Enttäuscht zieht Franz Stephan sich zunehmend nach
Schloss Hof zurück.
Mit dem Thronfolger Erzherzog Josef wächst ein liberaler Rivale seiner Mutter und erbitterter Gegner seines Vaters heran. Seine Ehe mit Isabella von Parma wird zugleich sein großes Glück und tiefstes Unglück.